Authenticiteit is een van de belangrijkste, maar tegelijk ook een van de meest kwetsbare onderdelen van gesigneerde sportmemorabilia. Vooral handtekeningen worden op grote schaal vervalst. Dat is op zichzelf niet verrassend: in principe kan iedereen met een pen proberen een handtekening na te bootsen.
Om die reden bestaan er gerenommeerde partijen die de echtheid van een handtekening beoordelen en certificeren. Met een dergelijk keurmerk mag je er in principe van uitgaan dat een handtekening authentiek is.
Op de Amerikaanse markt — die wereldwijd toonaangevend is — spelen Beckett en PSA/DNA daarin een belangrijke rol. Zij beoordelen handtekeningen op echtheid door deze te vergelijken met eerder geverifieerde exemplaren.
Aanwezig bij signeersessies
Daarnaast worden deze partijen soms gevraagd om aanwezig te zijn bij exclusieve signeersessies. Omdat zij dan met eigen ogen zien dat een handtekening daadwerkelijk wordt gezet, kunnen deze items worden aangemerkt als ‘witnessed’.
Wanneer een verzamelaar een gesigneerd item ziet met een Beckett Witnessed-hologram (bij PSA/DNA aangeduid als In-The-Presence of ITP), ligt het dan ook voor de hand dat hij of zij ervan uitgaat dat de handtekening authentiek is.
Toch leven we inmiddels in een tijd waarin niet alleen handtekeningen worden vervalst, maar ook voetbalshirts, echtheidscertificaten en hologrammen op grote schaal worden nagemaakt.
Messi en Beckett Witnessed
Het probleem kwam bij mij op de radar toen ik online steeds vaker gesigneerde shirts van Lionel Messi zag verschijnen voor prijzen waarvan ik weet dat ze onmogelijk zijn. Via Icons werken wij namelijk al bijna vijftien jaar exclusief samen met Lionel Messi, waardoor ik goed bekend ben met de bedragen die met dergelijke items gemoeid zijn.
Deze ‘spotgoedkope’ gesigneerde Messi shirts (vaak nog altijd tussen de 500 en 1.250 euro) zijn echter voorzien van een Beckett Witnessed-hologram. Een controle van het unieke serienummer in de Beckett-database (via het scannen van de QR-code) bevestigt bovendien dat het item is gesigneerd tijdens een exclusieve signeersessie waarbij Beckett aanwezig zou zijn geweest.
Twee verschillende shirts, twee verschillende handtekeningen, maar exact hetzelfde unieke Beckett Witnessed serienummer/hologram. (foto: eBay)
Er rezen bij mij twee vragen: 1) hoe kan Beckett aanwezig zijn geweest bij een signeersessie van Messi, terwijl hij een exclusieve samenwerking heeft met Icons? En 2) waardoor lijken het er ook plots zoveel te zijn?
Start van een onderzoek
Dat was voor mij aanleiding om zelf een onderzoek te starten. Op eBay zocht ik naar ‘messi signed shirt beckett’, waarbij ik me specifiek richtte op items met een Beckett Witnessed-hologram. De resultaten waren op zijn zachtst gezegd schokkend en verontrustend.
Al snel stuitte ik op hologrammen waarop weliswaar ‘witnessed’ stond vermeld, maar waarvan de controle in de Beckett-database liet zien dat ze helemaal niet afkomstig waren van een exclusieve signeersessie. Fout!
Ook trof ik handtekeningen aan die volgens de database op een los rugnummer zouden zijn gezet, terwijl de handtekening op de foto’s duidelijk over het volledige shirt of op de voorkant stond. Ook dat klopte dus niet.
Het meest verontrustend waren echter de Beckett Witnessed-hologrammen die in de online database wél verwezen naar een exclusieve signeersessie met Messi in 2019 of 2024.
Bij deze hologrammen vielen de handtekeningen op door hun twijfelachtige kwaliteit. Sommige exemplaren waren zo slecht dat ik er vrijwel zeker van was dat de hologrammen vervalst moesten zijn. Maar hoe is dat te bewijzen?
Het bewijs was snel gevonden
Om het aanbod systematisch te kunnen analyseren, heb ik een spreadsheet aangemaakt waarin ik van ieder eBay-item het unieke Beckett serienummer, de URL en de productfoto’s registreerde. Binnen een half uur werd het beeld duidelijk: de hologrammen worden inderdaad vervalst.
Hoe meer serienummers ik invoerde, hoe vaker ik een zogenaamd ‘uniek’ nummer opnieuw tegenkwam. Eén serienummer kwam zelfs drie keer voor.
Dit unieke Beckett Witnessed serienummer kwam zelfs DRIE keer voor in het korte onderzoek. (foto: eBay)
Dat zou echter onmogelijk moeten zijn. Een Beckett-serienummer hoort uniek te zijn en wordt slechts aan één handtekening gekoppeld. Door in ongeveer een uur tijd het aanbod op eBay te documenteren, vond ik tussen 75 Beckett Witnessed-hologrammen maar liefst tien dubbele serienummers.
Dat betekent dat na een klein onderzoek al bijna 15 procent aantoonbaar vervalst is. Als het onderzoek zou worden uitgebreid, zou dit percentage alleen maar verder oplopen.
Hoe komt Messi in de Beckett database terecht?
En dan de vraag: hoe kan het dat Beckett volgens hun database in 2019 en 2024 een signeersessie met Messi zou hebben bijgewoond? Messi heeft immers al bijna twintig jaar een exclusieve samenwerking met Icons voor gesigneerde sportmemorabilia.
Een definitief antwoord heb ik niet, maar er is wel een mogelijke verklaring. Beckett hoeft namelijk niet altijd zelf fysiek aanwezig te zijn bij een signeersessie om Witnessed-hologrammen toe te kennen. In sommige gevallen werken zij met een derde partij die namens Beckett toezicht houdt op het signeren.
Dat systeem blijkt niet altijd waterdicht. Zo startte Beckett vorig jaar een rechtszaak tegen een persoon die ervan wordt verdacht hiermee op grote schaal te hebben gefraudeerd. Deze persoon was namens Beckett aanwezig bij meerdere signeersessies met Jason Kelce die achteraf nooit hebben plaatsgevonden. Toch waren er items in omloop met een handtekening én een Beckett Witnessed-authenticatie.
Enkele maanden later publiceerde The Athletic (onderdeel van de New York Times) een uitgebreid artikel over de controverse rond de trading cards van Lionel Messi: wie zet de handtekeningen? In dat artikel wordt vermeld dat er al jarenlang geruchten circuleren dat familieleden van Messi de trading cards van Topps en Panini signeren.
Als zelfs grote bedrijven als Topps en Panini mogelijk om de tuin zijn geleid, dan sluit ik niet uit dat Beckett hier in het verleden eveneens slachtoffer van is geworden.
Messi & Beckett lijkt een rode vlag
Wat hebben we concreet? Signeersessies waarvan het de vraag is of deze ooit hebben plaatsgevonden. En hologrammen met unieke serienummers die massaal worden gekopieerd. Bij een gesigneerd Messi shirt met een Beckett hologram is het een hele dikke vraagteken of je daadwerkelijk koopt wat je denkt dat het is.
Je bent hierbij gewaarschuwd.